硫磺岛，位于小笠原群岛南部，是该群岛的第二大岛，北距东京650海里（1200余公里），南距塞班岛630海里（1100余公里），岛长约8000米，宽约4000米，形状酷似火腿，面积约 20 平方公里，岛的南部有一座尚未完全冷却的死火山，叫折钵山，海拔 160 米，终年喷发着雾气，硫磺味弥漫全岛，故此得名。折钵山以北有一片比较宽阔平整的高地，称为中部高地，再往北，地形逐渐起伏，并有数座山峰，被称为元山地区，岛上大部分地区都覆盖着厚厚的火山灰。硫磺岛虽然岛小人稀，但几乎处在东京与塞班岛中间位置，战略地位非常重要。岛上的日军不仅可以向东京提供早期预警，而且可以起飞战斗机进行拦截，甚至还能不断出动飞机攻击美军在塞班岛等地的机场，大大降低美军对日本本土战略轰炸的作用。硫磺岛对美军而言，简直是如鲠在喉。1945年2月，美军登陆硫磺岛后，美日硫磺岛攻防战正式开始……
10年后，数以百计的信笺在一片荒寂的硫磺岛沙里被发现，这些信笺真实呈现了当时当时驻守硫磺岛的日军官兵参战时的感受，以及柔情铁汉的一面，他们都抱持着视死如归的精神，只有面包师西乡(二宫和也 饰) 是唯一希望可以活着回家看他刚出生的女儿，其他还包括知名的奥林匹克马术冠军得主西竹一(伊原刚志 饰) 、年轻有理想抱负的前宪兵队员清水(加濑亮 饰)，以及行事严谨，宁愿切腹自尽也不愿意投降的伊藤上尉(中村狮童 饰) ……
由于日军的海空军主力在菲律宾战役中遭到了毁灭性的打击，已无力为硫磺岛提供海空支援，硫磺岛的抗登陆作战是在几乎没有海空支援的情况下进行的。 要避开美军庞大舰队的猛烈轰击可以说是相当艰难， 以陆军第109师团为主的守岛部队在粟林忠道中将 （渡边谦 饰）的统一指挥下，开凿了总长度达18000米的坑道、构筑了730多处钢筋混凝土的永备工事，形成了以地下坚固工事为核心、永备工事和天然岩洞相结合的完整防御体系。在以寡敌众的情势下，粟林还一改日军传统战术，采取近距射击、分兵机动防御、诱伏等战术，特别严禁自杀式冲锋，还提出每一个士兵至少要杀死十个美军的号召。作为出色的职业军人，曾赴美留学的粟林虽然对这场战争不怀希望，但他仍在积极寻找获胜机会。在意识到面对美军绝对海空优势、滩头作战难以奏效后，粟林进而主张凭借折钵山和元山山地的有利地形，依托坚固的工事，实施纵深防御。但海军守备部队仍坚持歼敌于滩头，最终粟林做出了折衷的方案，以纵深防御为主，滩头防御为辅，海军守备部队沿海滩构筑永备发射点和坚固支撑点，进行防御；陆军主力则集中在折钵山和元山地区，实施纵深防御。
面对压倒性的军事进攻，原本预计不超过 5 天的对战，在粟林 忠道 的领导下，推翻传统式的军事战略让整场战役足足拖延了40天之久，将近7000名美军士兵死伤于硫磺岛，而超过20000名日军官兵集结战死，硫磺岛上的黑沙已被鲜血浸染，他们的牺牲与奋斗、勇气与怜悯都一一表现在他们寄回家的诀别信笺中……
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